El 20 de abril se celebra el Día de la Lengua China con el objetivo de reconocer la riqueza cultural e histórica de cada uno de los idiomas oficiales de la Organización de las Naciones Unidas.
La ONU introdujo en 2010 en su calendario de celebraciones los días dedicados a las lenguas oficiales para promover la diversidad cultural y el multilingüismo.
Se escogió el 20 de abril para la lengua china en homenaje a Cang Jie, figura mítica que se piensa que inventó los caracteres chinos hace unos 5.000 años.
La evidencia lingüística histórica más antigua del idioma chino hablado se remonta aproximadamente a 4500 años, mientras que los ejemplos del sistema de escritura que se convertiría en chino escrito están atestiguados en un conjunto de inscripciones realizadas en vasijas de bronce y huesos de oráculo durante el período Shang tardío (c. 1250 – 1050 a. C.), siendo la más antigua la que data de c. 1200 a. C.
Para celebrar el Día de la Lengua China en la sede de la ONU en Nueva York se suelen hacer talleres de caligrafía china, demostraciones de artes marciales e interpretación de música tradicional china.
El chino escrito más antiguo del que se tiene constancia (las inscripciones en huesos oraculares realizadas durante el siglo XIII a. C. por la casa real de la dinastía Shang en la actual Anyang, Henan) es también la evidencia directa más temprana de las lenguas siníticas. La mayoría de los expertos coinciden en que las lenguas siníticas comparten un ancestro común con las lenguas tibetano-birmanas, formando la familia sino-tibetana primaria. Sin embargo, la ubicación precisa del sinítico dentro del sino-tibetano es un tema de debate. Reconstruir el ancestro común de todas las lenguas sino-tibetanas, conocido como proto-sino-tibetano (una lengua hablada por última vez miles de años antes del registro histórico) ha sido un desafío.
Aunque los caracteres chinos son logogramas que no codifican los sonidos del habla directamente, el chino escrito permite la reconstrucción parcial de cómo sonaban las formas antiguas de la lengua. No existe evidencia de etapas anteriores, incluido el lugar en el que el sinítico se habría separado de otras ramas del sino-tibetano. Existen varias razones por las que el método comparativo utilizado convencionalmente en lingüística histórica ha tenido un éxito limitado en la reconstrucción de la historia del chino-tibetano en comparación con los resultados obtenidos con otras familias lingüísticas importantes como la indoeuropea:
Relativamente pocos idiomas Sino-Tibetan, de los cuales el chino es uno, han escrito tradiciones lo suficientemente antiguas como para proporcionar pruebas comparativas útiles.
En las zonas donde se hablan los idiomas Sino-Tibetan, históricamente se han registrado altas tasas de transferencia de población. Esto ha dado lugar a muchas características benéficas compartidas entre los idiomas, lo que hace difícil determinar qué relaciones —no sólo se conoce en el vocabulario, sino también características gramaticales— son filogenéticas.
Los idiomas que hacen mayor uso de la morfología generalmente proporcionan más datos útiles en comparaciones históricas, es decir, las formas conjugadas y derivadas de palabras. En comparación con los idiomas indoeuropeos como latín, griego y sánscrito, las lenguas Sino-Tibetan son muy aislantes y exhiben muy poca morfología, lo que dificulta la identificación de los cognos.
Idiomas oficiales de las Naciones Unidas (ONU)
Los idiomas oficiales de la ONU son:
El inglés
El francés
El árabe
El chino
El ruso
El español.