Este viernes, la Tierra alcanzará su punto más alejado del Sol en su órbita anual, conocido como el afelio. Este fenómeno, que ocurre una vez al año, ha sido destacado por Alfred Rosenberg del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) en una reciente nota de prensa.
Durante el afelio, nuestro planeta se encontrará a una distancia de aproximadamente 152 millones de kilómetros del Sol, en comparación con los 147 millones de kilómetros que lo separan del astro durante el perihelio, que en 2023 ocurrió el 3 de enero. En este punto de su órbita, la Tierra se moverá a una velocidad de poco más de 29 kilómetros por segundo, lo que representa una disminución de 1 km/s en comparación con su velocidad en el perihelio.
La variación en la velocidad de la Tierra a lo largo de su órbita se debe a que esta no es perfectamente circular, sino elíptica. Según la segunda ley de Kepler, un cuerpo en órbita se mueve más rápido cuando está más cerca del objeto que orbita y más lento cuando está más lejos. Esto explica por qué la Tierra viaja a una mayor velocidad en enero y a una menor velocidad en julio.
Para poner estas distancias en perspectiva, Rosenberg mencionó que la velocidad de la Tierra en el afelio equivaldría a recorrer la distancia entre las ciudades españolas de Madrid y Barcelona en 17 segundos. Durante el perihelio, este recorrido hipotético se realizaría en medio segundo menos.
Un efecto interesante de esta variación de velocidad es que el verano en el hemisferio norte es aproximadamente cinco días más largo que el invierno. Esta diferencia se debe al tiempo adicional que la Tierra tarda en desplazarse a través del tramo de su órbita donde se encuentra más alejada del Sol.
La comprensión de estos fenómenos no solo resalta la precisión y la belleza de las leyes de la física que rigen nuestro sistema solar, sino que también nos permite apreciar los pequeños detalles que afectan nuestra vida diaria, como la duración de las estaciones.