La NASA anunció que seleccionó al fabricante aeroespacial SpaceX para construir una nave que transportará la Estación Espacial Internacional de vuelta a la atmósfera terrestre y a su lugar de descanso final en el océano Pacífico tras su retirada en 2030.
La empresa, propiedad del magnate Elon Musk, ganó de esta manera un contrato con un valor potencial de 843 millones de dólares para desarrollar y entregar la aeronave, bautizada “US Deorbit Vehicle”.
La NASA planea hacerse con la propiedad de la nave espacial después de que SpaceX la construya, y controlar las operaciones durante toda la misión.
Con un peso de 430 mil kilogramos, la Estación Espacial Internacional es, con diferencia, la mayor estructura individual jamás construida en el espacio.
Basándose en observaciones anteriores sobre cómo se desintegraron otras estaciones como Mir y Skylab en la reentrada atmosférica, los ingenieros de la NASA esperan que el puesto orbital se descomponga en tres etapas.
Gran parte del material se vaporizará, pero se espera que sobrevivan grandes trozos. Por esta razón, la NASA apunta a una zona del océano Pacífico llamada Point Nemo, una de las zonas más remotas del mundo y conocida como el “cementerio” de satélites y naves espaciales.
Estados Unidos, Japón, Canadá y los países participantes de la Agencia Espacial Europea se han comprometido a operar el laboratorio de microgravedad hasta 2030, aunque Rusia, el quinto socio, sólo se ha comprometido hasta 2028.
Varias empresas están trabajando en sucesores comerciales de la Estación Espacial Internacional, entre las que destacan Axiom Space y Blue Origin, del multimillonario Jeff Bezos.