La tortuga verde es una especie típica de aguas tropicales, es la tortuga marina que presenta mayor número de hembras reproductoras a nivel mundial y es la segunda especie más abundante del Mediterráneo. Relativamente frecuente en el sur del estrecho de Gibraltar y en el Mediterráneo oriental. Las zonas de nidificación más importantes en el Mediterráneo son Turquía y Chipre.
Su nombre se explica por el color de su grasa subcutánea. La tortuga verde es la más grande de la familia cheloniidae, oscila entre 90 cm y 160 cm, su peso puede variar entre 80 kg y 150 kg. Las tortugas verdes del Mediterráneo suelen ser de menor tamaño respecto a las de origen americano. Proporcionalmente, la cabeza es bastante más pequeña que su cuerpo, en el caparazón presentan 4 pares de escudos costales, en la cabeza tienen 2 placas prefrontales y una sola uña en cada aleta. La coloración de sus escudos varía de beige a casi negras. El plastrón suele ser amarillo pálido. Las crías de colores más oscuros presentan un reborde blanco en su caparazón y sus aletas.
Como ocurre con el resto de tortugas marinas ni su cabeza ni sus extremidades son retráctiles. Son ovíparas. La madurez sexual de la tortuga verde varía entre 15-30 años, el dimorfismo sexual, es solo visible cuando son adultas, el tamaño de la cola en los machos es superior, ya que presentan el órgano copulador en su interior.
Al ser herbívora de adulta, tienen una gran importancia ecológica, ya que ayudan a distribuir nutrientes desde las zonas ricas en pastos marinos hasta los fondos arenosos pobres en nutrientes.
Las tortugas adultas, se alimentan durante el día en aguas poco profundas de diversas fanerógamas marinas como: Zoostera, Thallasi o Posidonia. Unos microorganismos presentes en su tracto digestivo ayudan a digerirlas. Se piensa que el régimen omnívoro de las tortugas verdes en los primeros estadios favorecería su desarrollo de una forma más rápida debido a su alto contenido proteico.
Anidan cada 2-3 años y pueden llegar a realizar por temporada, de 3 a 5 puestas con intervalos de dos semanas cada una. El número de huevos varía entre 115-130, el periodo de incubación oscila entre 45-70 días.
Es muy cosmopolita, además del Mediterráneo, se encuentra en el Atlántico, el Índico y el Pacífico. Las zonas de desove se sitúan en los mares tropicales y subtropicales localizados entre los paralelos 201N y 201S, aunque también podría darse con menor frecuencia entre los paralelos 521N y 430S. Sus zonas de nidificación más abundantes fuera del Mediterráneo son Australia, Filipinas, Hawái, Méjico y Costa Rica.
Pocas veces se ven en mar abierto, se localizan más cerca de la costa continental, en bahías, islas y costas protegidas con vegetación abundante
De las siete especies de tortugas marinas de la Tierra, la tortuga verde es la primera en ser eliminada de la lista de especies en peligro de extinción. Un nuevo informe de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) elevó su estatus de “en peligro” a “preocupación menor” , lo que representa una importante victoria para los esfuerzos globales de conservación.
“Pasamos de estar bastante preocupados por las poblaciones de tortugas verdes a ver cómo sus números aumentaban en las últimas décadas”. Por supuesto, todavía no están completamente fuera de peligro, pero el informe demuestra que, en general, cuando hacemos lo correcto, la conservación funciona”.
Las tortugas marinas verdes habitan aguas tropicales y subtropicales alrededor del mundo y pueden crecer hasta tres o cuatro pies de largo.