Un equipo de científicos de Harvard University y Google Research logró crear el mapa tridimensional más preciso jamás realizado de tejido cerebral humano, utilizando una muestra diminuta de apenas un milímetro cúbico, equivalente a la mitad de un grano de arroz.
El fragmento fue extraído del lóbulo temporal de un paciente durante una cirugía para tratar epilepsia. Posteriormente, el tejido fue preservado y teñido con metales pesados para resaltar sus estructuras internas. Luego se dividió en más de 5.000 láminas ultrafinas, cada una de solo 34 nanómetros de grosor, que fueron capturadas mediante microscopía electrónica de alta velocidad con resolución nanométrica.
El procedimiento generó 1.4 petabytes de información, comparable a unos 14.000 videos en calidad 4K. Con ayuda de algoritmos avanzados de inteligencia artificial, los investigadores reconstruyeron el volumen completo en 3D.
El análisis identificó cerca de 57.000 células, entre neuronas y células gliales, 230 milímetros de vasos sanguíneos y alrededor de 150 millones de sinapsis, los puntos de comunicación neuronal. Además, se detectaron conexiones inusualmente fuertes, patrones en espejo entre grupos de neuronas y espirales axonales cuya función aún se desconoce.
El conjunto de datos fue liberado al público, abriendo la puerta a investigaciones sin precedentes sobre el funcionamiento del cerebro y el origen de enfermedades neurológicas.