El universo rara vez tiene prisa, puesto que los procesos estelares suelen medirse en millones o miles de millones de años, por lo que presenciar la metamorfosis de una gran estrella en el lapso de una sola vida humana es algo prácticamente inaudito. Y esto es precisamente lo que está ocurriendo con WOH G64, un verdadero monstruo cósmico situado en la Gran Nube de Magallanes, a unos 163.000 años luz de la Tierra.
Grandes cambios. Los astrónomos han estado analizando este gigante astronómico durante años, y ahora la supergigante roja está cambiando de forma radical frente a nuestros telescopios al calentarse de manera acelerada y abriendo un encendido debate científico. La pregunta que se está haciendo ahora mismo la comunidad es si estamos ante la transformación hacia una rarísima hipergigante amarilla o si es simplemente la feroz interacción de un sistema binario antes de colapsar.
Lo que sabíamos. Descubierta en la década de 1970, WOH G64 ha ostentado durante mucho tiempo el título de una de las estrellas más grandes conocidas. Los datos que conocemos de ella no son para menos, puesto que tiene un radio 1.540 veces mayor que el de nuestro Sol, una masa aproximada de 28 masas solares y brilla 282.000 veces más que nuestra estrella.
A pesar de su tamaño descomunal, es una estrella extremadamente joven, puesto que apenas tiene 5 millones de años. Y si nos ponemos en contexto, en el despiadado mundo de las astrofísicas, las estrellas más grandes “viven rápido y mueren jóvenes”, devorando el combustible que tienen en su interior a una gran velocidad.
El giro de guión. Hasta hace poco, todo encajaba con el perfil clásico de una supergigante roja extrema, y situaban su temperatura en 3.400 ± 25 grados Kelvin. Pero llegó un punto de inflexión en la última década tras los datos publicados en Nature Asia que señalaron que la estrella sufrió un misterioso oscurecimiento en 2011, seguido de un recalentamiento repentino de más de 1.000 ºC y alteraciones químicas significativas en la atmósfera.
Ahora, un nuevo estudio analiza la fotometría y espectroscopía óptica acumulada durante más de treinta años de esta estrella. Y la conclusión a la que han llegado es que entre 2013 y 2014, WOH G64 comenzó a transitar de supergigante roja a hipergigante amarilla.
¿Qué son? Las hipergigantes amarillas son una fase de transición excepcionalmente rara de las que apenas tenemos datos y, sobre todo, es muy efímera. En este caso, la dramática evolución térmica podría deberse a que la estrella ha eyectado parcialmente su envoltura externa o bien a que su compañera estelar le esté arrancando material de forma agresiva.