A los beneficios saludables ya conocidos que tienen los cítricos podemos sumar otro efecto positivo en el organismo: mejorar el estado de ánimo. Si bien ya sabíamos que aromas naturales de frutas y flores pueden evocar sensaciones placenteras, ahora un nuevo estudio demuestra que los de algunas frutas cítricas tienen un efecto relajante y pueden ayudar a reducir el estrés o la ansiedad.
Los responsables de estos efectos beneficiosos son los aceites esenciales de los cítricos, aromas muy intensos que se suelen concentrar en la piel de frutas como la naranja, la naranja sanguina o el pomelo, con una gran potencia aromática. Pero no solo son un ingrediente fundamental en la cocina y también en la industria cosmética y de productos de limpieza, también podrían tener un gran potencial como moduladores del ánimo en distintos contextos.
Es lo que ha demostrado un nuevo estudio desarrollado por investigadores de la Universidad de Zhejiang en China, publicado en Food Quality and Safety. Partiendo de los hallazgos ya establecidos por la ciencia en cuanto a la capacidad de estos aceites esenciales en la modulación de los estados afectivos, demostrado por ejemplo en ratones y en entornos clínicos controlados, los investigadores han indagado en su potencial como ingrediente funcional.
El trabajo se basó en exponer a sujetos voluntarios a diferentes aromas cítricos y a olores desagradables, para fijar un grupo de control, midiendo los cambios en las respuestas fisiológicas y neuronales durante el proceso.
Para ello utilizaron un enfoque multidisciplinar, combinando tecnologías sensoriales inteligentes, como la electroencefalografía y la monitorización del sistema nervioso, con un análisis avanzado de flavorómica. De este modo pudieron captar las respuestas emocionales conscientes e inconscientes, vinculando la percepción subjetiva del aroma con indicadores emocionales objetivos.
No todos los aceites esenciales cítricos tienen el mismo efecto; según los resultados obtenidos, son las variedades de naranja navel, naranja sanguina y pomelo las que demuestran una respuesta emocional más fuerte. Además, los investigadores identificaron cuatro moléculas clave presentes en estas frutas con la capacidad de mejorar el estado de ánimo: d-limoneno, linalol, a-terpineol y geranial. Estas interactúan con el sistema nervioso y el cerebro, por ejemplo, potenciando el predominio del hemisferio izquierdo en regiones relacionadas con las emociones.