Una nueva especie de felino silvestre fue identificada en los bosques nublados de los Yungas, en Bolivia, luego de una investigación genética que permitió distinguirla de otros pequeños gatos sudamericanos con los que había sido confundida.
El animal fue denominado Leopardus tilcayo, conocido como gato tilcayo, y su descripción representa la primera identificación científica de una nueva especie de felino vivo en más de 100 años. El estudio fue publicado en la revista especializada Current Biology.
Para confirmar que se trataba de una especie diferente, los investigadores compararon el genoma completo de ejemplares del género Leopardus. El análisis incluyó 38 felinos sudamericanos, entre animales vivos y muestras conservadas durante décadas en colecciones de museos.
Los resultados también modificaron el conocimiento que existía sobre los llamados gatos tigre sudamericanos, ya que los científicos encontraron que animales considerados anteriormente parte de un mismo grupo corresponden en realidad a distintas líneas evolutivas. En el caso del tilcayo, su linaje se habría separado de otros felinos similares hace alrededor de 1.4 millones de años.
A simple vista, el gato tilcayo presenta algunas características que permiten diferenciarlo de especies cercanas. Tiene manchas más grandes, una cola relativamente larga y delgada y un pelaje de tonalidad menos intensa.
También destaca por su reducido tamaño. Los ejemplares estudiados alcanzan aproximadamente 46 centímetros de longitud corporal y un peso cercano a 1.4 kilogramos, dimensiones que lo colocan por debajo del tamaño promedio de un gato doméstico.