El ginseng es uno de los suplementos alimenticios más consumidos en el mundo. Es una pequeña planta herbácea que crece de forma espontánea en zonas montañosas de Asia, pero debido a su gran demanda se está imponiendo su cultivo en otras partes del mundo.
El ginseng es una planta comestible que crece en Asia (Panax) y Norteamérica (Quinquefolius) y se utiliza con fines medicinales y ocasionalmente en la cocina. La planta, de hojas verdes, produce bayas y una raíz parecida al jengibre, pero más fibrosa. La raíz es la parte principal de la planta y su extracto se utiliza en tés y sopas y como uno de los ingredientes en varios productos manufacturados, como las bebidas energéticas (especialmente comunes en los países del Lejano Oriente). Sin embargo, las hojas y las bayas también son comestibles y pueden utilizarse para preparar té o zumo.
Esta planta se descubrió originalmente en China hace más de 5.000 años y tiene un valor incalculable en la dieta asiática y como tratamiento para muchas dolencias. Su nombre en latín es Panax ginseng, que procede de la palabra griega panacea, que significa “para todo”.
Hay dos tipos comunes de ginseng: blanco y rojo, y esta planta tarda varios años en madurar. El ginseng blanco se seca al sol de forma natural y se cosecha al cabo de 4-6 años, mientras que el rojo (coreano) se cosecha al cabo de 6 años y se calienta al vapor durante varias horas para matar los patógenos causantes de enfermedades.
También existe una forma de esta planta conocida como ginseng siberiano (Eleutherococcus senticosus), que pertenecen a la familia que el ginseng, pero no son del mismo género, ya que no contiene el principio activo, los ginsenósidos. Éstos son esenciales para que el ginseng se metabolice y actúe en el organismo.
Los estudios han demostrado que el ginseng tiene los siguientes beneficios:
* Mejorar la función cognitiva: el ginseng tiene efectos positivos sobre la memoria, la concentración y el rendimiento mental a corto plazo. Sin embargo, los estudios realizados han demostrado que tiene mejores efectos en los adultos de mediana y avanzada edad, y no en los jóvenes (el ginseng no debe administrarse a los niños).
* Reducir el azúcar en la sangre: por lo tanto, ayuda a tratar la diabetes al aumentar la producción de insulina (véase la nota siguiente relativa a otros medicamentos).
* Prevención de la gripe y algunas enfermedades respiratorias: pero no cura el resfriado común ni la gripe.
* Mejorar la función del sistema inmunológico: de esta manera reduce la inflamación y logra efectos antioxidantes beneficiosos.
* Aumentar la energía: ayuda a las personas con fatiga, agotamiento y cansancio.
* Ayudar a la disfunción eréctil: también ayuda a la función y excitación sexuales (se considera un afrodisíaco).
* Controlar las enfermedades hepáticas: favorece el funcionamiento del hígado.
* Aumentar la masa muscular: para mejorar la fuerza, la masa muscular en nuestro cuerpo y la resistencia (se ha demostrado en pruebas con ginseng y placebo).
* Reducción del estrés: ayuda a estimular el estado de ánimo y ayuda a combatir la ansiedad y la depresión.
* Favorecer el sueño natural: ayuda a conciliar el sueño, a permanecer dormido y a despertarse descansado.
* Ayuda a aliviar los síntomas de la menopausia: ayuda con síntomas como los sofocos y la sudoración excesiva.