Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams están ya en casa después de nueve meses de misión extendida en la Estación Espacial Internacional. Aunque han evitado participar en las controversias políticas que rodean su caso, Wilmore tuvo una entrevista reveladora con Ars Technica en la que explica que el fallo de la nave Starliner fue más tenso de lo que nos habían contado.
Los retrasos previos al lanzamiento. Todo estaba listo para lanzar la nave Starliner a principios de mayo. Butch y Suni habían empezado su cuarentena, una práctica habitual para reducir el riesgo de contagiar un virus o una enfermedad infecciosa a otros tripulantes de la Estación Espacial Internacional.
Sin embargo, un problema con una válvula en la etapa Centaur del cohete Atlas V y una fuga de helio en la propia Starliner retrasaron el lanzamiento durante semanas. Butch Wilmore, piloto de la nave, pidió a la NASA regresar a Houston para seguir practicando en el simulador, porque sentía que sus conocimientos ya no estaban frescos. Finalmente, despegaron el 5 de junio de 2024.
Frío a bordo de la nave. El lanzamiento de la Starliner fue suave y muy preciso. Incluso más de lo que los astronautas esperaban, ya que no requirió de las típicas correcciones de trayectoria que habían visto en el simulador o en experiencias previas como astronautas de la NASA.
Butch y Suni sintieron, en cambio, algo para lo que el simulador no los había preparado: una cabina demasiado fría. Diseñada para llevar cuatro astronautas (o hasta siete tripulantes en misiones ajenas a la NASA), la temperatura a bordo de la Starliner, con solo dos habitantes en esta primera misión de prueba, cayó por debajo de los 10 ºC, recuerda Wilmore. Ambos pasaron frío y terminaron durmiendo con sus trajes espaciales para calentarse un poco.
Empiezan a perder propulsores. Los problemas que marcarían el destino de la misión comenzaron al segundo día. Mientras se acercaba de forma autónoma a la Estación Espacial Internacional, la Starliner empezó a perder propulsores.