El Día de la Madre es una de las ocasiones más importantes del año en lo que a tarjetas de felicitación se refiere, pero definitivamente no empezó como una fiesta de Hallmark. Tampoco es para reconocer el famoso instinto maternal.
El Día de la Madre que en Estados Unidos celebran el segundo domingo de mayo (al igual que en Chile, Colombia, Ecuador, Honduras, Perú, Uruguay y Venezuela, entre otros países del mundo. En México la celebración es el 10 de mayo) se debe en gran parte a los incesantes esfuerzos -algunos dirían que maníacos- de una mujer llamada Anna Jarvis. Pero ella no fue la primera estadounidense en promover la idea.
Los primeros intentos de poner en marcha la festividad se centraron en cuestiones sociales de mayor calado, como el fomento de la paz y la mejora de las escuelas. Pero la versión del día que finalmente se puso de moda se convirtió en la peor pesadilla de su fundadora.
El Día de la Madre fue lanzado inicialmente por activistas antibelicistas en 1872. Julia Ward Howe, más recordada por escribir «El himno de batalla de la República», abogó por un Día de la Paz de las Madres en el que las mujeres pacifistas se reunieran en iglesias, salones sociales y hogares para escuchar sermones o ensayos, cantar y rezar por la paz.
Ciudades estadounidenses como Boston, Nueva York, Filadelfia y Chicago celebraron servicios anuales del Día de la Madre, centrados en el pacifismo, cada 2 de junio hasta aproximadamente 1913. Pero estos festejos desaparecieron, al igual que las peticiones de paz de las madres, cuando el mundo entró en la Primera Guerra Mundial.
En febrero de 1904, Frank Hering, profesor de la Universidad de Notre Dame, entrenador de fútbol y presidente nacional de la Orden Fraternal de las Águilas, pronunció un discurso titulado «Nuestras madres y su importancia en nuestras vidas». Fue el primer llamamiento público a reservar un día nacional para honrar a las madres.
Aunque esa organización sigue considerando a Hering y a sí misma como los «verdaderos fundadores del Día de la Madre», su papel en la propuesta de la festividad pronto se vio eclipsado por los incansables esfuerzos de Jarvis para publicitar y promover la festividad, y a sí misma como fundadora.
La labor de Jarvis, que hizo realidad el Día de la Madre, comenzó con el deseo de honrar a su propia madre, que había asistido a las reuniones de Julia Ward Howe y rezado, literalmente, para que existiera un día así. En 1908, cuando Jarvis organizó las primeras celebraciones oficiales del Día de la Madre en Grafton, Virginia Occidental, y Filadelfia, eligió el segundo domingo de mayo porque conmemoraba el aniversario de la muerte de su madre.
A medida que la campaña de Jarvis extendía rápidamente las observaciones del Día de la Madre por todo el país, rechazaba la idea de que la anterior sugerencia de Hering tuviera algo que ver con ello.
Una declaración sin fecha de 1920 titulada “Secuestrando el Día de la Madre: ¿Será usted cómplice?” explicaba su actitud hacia Hering: “Hágame la justicia de abstenerse de promover los intereses egoístas de este pretendiente, que está haciendo un esfuerzo desesperado por arrebatarme el legítimo título de creador y fundador del Día de la Madre, establecido por mí tras décadas de incalculable trabajo, tiempo y gastos”.
Jarvis tenía razón; ella es claramente la principal responsable del lanzamiento de la festividad como celebración nacional. Fundar el Día de la Madre y proteger enérgicamente su propiedad sobre la festividad se convirtió en el trabajo de su vida. En su misión de conseguir el reconocimiento nacional de la festividad, Jarvis hizo peticiones a la prensa, los políticos, las iglesias, las organizaciones y las personas influyentes, incluido, en particular, el acaudalado magnate de los grandes almacenes de Filadelfia John Wanamaker.
Wanamaker aceptó la idea de Jarvis y promovió una reunión el 10 de mayo de 1908 en sus grandes almacenes, en la que Jarvis pronunció un discurso. El evento atrajo a 15.000 personas y cada una recibió un clavel gratis, al menos mientras duraron. El Día de la Madre ya estaba en marcha.
Gracias a la incesante presión de Jarvis, estado tras estado empezaron a celebrar el Día de la Madre y, en 1914, el presidente Woodrow Wilson firmó finalmente un proyecto de ley que designaba el segundo domingo de mayo como día festivo legal, el Día de la Madre. Estaba dedicado “a la mejor madre del mundo, tu madre”.
La idea de honrar a las madres resultaba atractiva. El general John «Black Jack» Pershing, comandante de las Fuerzas Expedicionarias Americanas, destacó el valor de la festividad en una orden general que emitió el 8 de mayo de 1918, en la que pedía a oficiales y soldados que escribieran cartas a casa el Día de la Madre. Escribió: “Es una pequeña cosa que cada uno debe hacer, pero estas cartas llevarán nuestro coraje y afecto a las mujeres patriotas cuyo amor y oraciones nos inspiran y nos animan hacia la victoria”.
En 1934, el presidente Franklin Delano Roosevelt entró en acción; el ávido coleccionista de sellos esbozó un diseño para un sello conmemorativo del Día de la Madre basado en el famoso retrato de la «Madre de Whistler». Por desgracia para FDR, Anna Jarvis no lo aprobó. El diseño le pareció feo y dejó clara su intención de que las palabras “Día de la Madre” no adornaran el sello, algo que nunca ocurrió.