La Agencia Espacial Europea acaba de poner en órbita una nueva misión de observación terrestre. Equipada con el primer radar de apertura sintética en banda P que viaja al espacio, BIOMASS hará las mediciones más precisas hasta ahora de los bosques del mundo.
Lanzamiento exitoso. El satélite despegó el 29 de abril a las 11:15 CEST desde el Puerto Espacial Europeo de Kourou, en la Guayana Francesa. Lo hizo a bordo de un cohete Vega-C, que con este cuarto lanzamiento ha retomado definitivamente su actividad después de dos años de retrasos por un fallo en su segundo vuelo.
Menos de una hora después, BIOMASS se separaba correctamente del cohete, enviando su primera señal para confirmar que todo funciona según lo previsto. La misión se ha unido oficialmente a los Earth Explorers de la ESA, misiones diseñadas para hacer ciencia sobre el planeta Tierra.
No conocemos bien los bosques. Los bosques cubren casi un tercio de la superficie terrestre. La razón por la que los llamamos “los pulmones verdes del planeta” es que juegan un papel vital absorbiendo y almacenando gigantescas cantidades de dióxido de carbono: unas 8.000 millones de toneladas netas al año, que ayudan a regular la temperatura global.
La deforestación, la degradación forestal y los cambios en el uso del suelo, especialmente en zonas tropicales (que albergan el 70% de la biomasa terrestre), devuelven el carbono almacenado a la atmósfera, agravando el calentamiento global. El problema es que no sabemos cuánto carbono almacenan realmente los bosques y cómo están respondiendo a factores como el aumento de temperaturas, el CO2 atmosférico y la actividad humana.
Aquí es donde entra en juego BIOMASS. El satélite medirá con una precisión sin precedentes la cantidad de biomasa (y por tanto, de carbono) almacenada en los bosques de nuestro planeta, así como su evolución a lo largo del tiempo, para entender mejor el ciclo del carbono y el sistema climático de la Tierra.